Nous voici en mode bande annonce, car sachez qu'en juin 2020, 3 500 concurrents de 45 pays et 40 000 spectateurs débarqueront à Bordeaux pour la RoboCup, la coupe du monde annuelle de football robotique, qui se tiendra au Parc des Expositions, dans le quartier du Lac au nord de la ville. Cela devrait être un grand moment !
Alors, de quoi s'agit-il ? Au milieu des années 90, le scientifique japonais Hiroaki Kitano a identifié un véritable "défi du XXIe siècle" pour prendre la suite des légendaires parties d'échecs opposant l'ordinateur Deep Blue à Garry Kasparov en 1996 et 1997. Kitano avait lancé l'idée qu'à l'horizon 2050, une équipe de robots serait en mesure d'affronter et de vaincre les champions du monde humains dans un match de football. Le tournoi RoboCup était né et l’événement de l’année prochaine à Bordeaux sera le 24e du genre. Et, chaque année, les robots deviennent de plus en plus polyvalents, rapides, précis et puissants.
Bien entendu, ce qui peut sembler être une simple activité insolite consistant à regarder des robots visant à placer un ballon dans des cages a des implications bien plus profondes : RoboCup est en fait une compétition de haut niveau qui met en œuvre des expertises avancées en matière de robotique et d'intelligence artificielle (IA). Le football représente une mise en pratique particulièrement exigeante, incluant des événements, des combinaisons et des variables illimitées qui rendent cette discipline beaucoup plus difficile et complexe que les mouvements d’échecs bidimensionnels mis au point par Deep Blue ! Qui plus est, les capacités d'IA et de robotique testées lors de ces événements ont d'innombrables applications potentielles dans le monde réel, allant de la santé aux opérations de sauvetage.
Par conséquent, au cours des sept jours de l’événement de juin 2020 à Bordeaux, au-delà des tournois de football qui se déroulent dans diverses catégories (humanoïde, standard, moyenne et petite tailles, et simulations), de nombreux concours sont organisés dans les domaines de la robotique domestique, du sauvetage et des applications industrielles. Des tournois juniors seront également organisés dans la plupart de ces disciplines. Tout au long de l’événement, les visiteurs pourront également découvrir un vaste espace d’exposition et un programme riche de conférences.
Cet événement est piloté par l'Université de Bordeaux en partenariat étroit avec la région Nouvelle-Aquitaine et Bordeaux Métropole, et les organisateurs misent sur une victoire à domicile : en effet, Olivier Ly, maître de conférence à l'Université de Bordeaux et l'un des principaux membres du comité de pilotage de l'organisation, a déjà conduit son équipe « Rhoban » à la victoire dans différentes catégories en 2016, 2017 et 2018. Il ambitionne de répéter cela lors de l'événement de cette année à Sydney… qui ouvrirait alors la voie vers un cinquième titre en France en 2020 !
C’est donc amusant et fascinant sur le plan technique, mais le soccer robotique est-il aussi passionnant qu’un véritable sport ? À en juger par les vidéos présentées par l’équipe RoboCup lors d’un événement auquel j’ai assisté visant à présenter l’événement à la presse et aux partenaires, les matches entre robots humanoïdes ressemblent un peu à des parties de foot au ralenti, bien qu’il y ait une vraie montée d’adrénaline quand une équipe est sur le point de marquer, et que le ballon est soit paré par un gardien robot en mode plongeon, soit dépasse la ligne de but. Cependant, d'autres vidéos ont montré des robots de petite taille, ressemblant à des aspirateurs automatiques et qui défilent sur le terrain à toute vitesse ; ces engins imparables pourraient certainement déjà concurrencer leurs homologues humains... comme quoi ce rêve d'une victoire espérée en 2050 n'est certainement pas si farfelue qu'il n'y paraît !
> Site internet officiel RoboCup France, comprenant divers renseignements sur l'événement de 2020 : www.robocup.fr
> Extraits en vidéo d'un match de 2018 opposant l'équipe française Rhoban et l'équipe MRL d'Iran :
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